弁柄は朱とともに古来より用いられてきた赤色顔料で、防腐・防虫の作用もあります。別名紅殻ともいい、インドのベンガルに由来しているともいわれています。吹屋の弁柄は吉岡銅山の捨て石の硫化鉄鉱石から偶然発見されたといわれています。
その後、良質な硫化鉄鉱石の鉱山の発見もあり、江戸時代中頃から吹屋では弁柄産業が栄えていきました。、明治１０年（１８７７）に開催された第１回内国勧業博覧会では、「吹屋ベンガラ」が一等褒状を賜り、弁柄といえば吹屋と呼ばれるほどにその名声はますます全国に轟かせました。
吹屋には、かつて弁柄工場地が村内に５～６か所もあり、日本有数の特産地として大いににぎわった弁柄産業ですが、第二次大戦後に化学肥料の製造過程でできる安価な弁柄が量産されるようになり、昭和４９年（１９７４）には吹屋での弁柄製造は終了しました。

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